Олександр Іванович Купрін народився 7 вересня (26 серпня за старим стилем) 1870 року у місті Нарівчат у Пензенській губернії (зараз село Нарівчат у Пензенській області) у дворянській родині. Батько – Іван Іванович Купрін (1834-1871). Мати – Любов Олексіївна Купріна (дівоче прізвище Кулунчакова) (1838-1910).
Коли Олександру Івановичу був рік – помер його батько, і Любов Олексіївна із сином переїжджає до Москви. Освіта майбутнього письменника починається в Московській Розумовській школі в 1876, у віці шести років. Після закінчення школи 1880 року вступає до Другої Московської військової гімназії. А в 1887 році вже вступає до Олександрівського військового училища. Під час навчання відбувається проба пера: невдала спроба писати вірші та розповідь «Останній дебют», яка у 1889 році видається в журналі «Російський сатиричний листок». Про цей період життя письменник написав у романі «Юнкер» та повістях «На переломі (Кадети)».
Після закінчення училища у 1890 році у звання поручика починає службу у 46 Дніпровському піхотному полку у Подільській губернії (зараз частина Вінницької, Хмельницької та Одеської областей в Україні). Але вже 1894 року йде у відставку і переїжджає до Києва.
З 1894 року Купрін багато їздив Російською імперією і пробував собі в різних професіях, що дало йому багатий матеріал для його творів. У цей період знайомитись із Чеховим, Горьким та Буніним. 1901 року переїжджає до Санкт-Петербурга.
У 1902 одружується з Марією Карлівною Давидовою (1881-1966), з якою проживши до 1907 року, і в цьому ж році починає жити з Єлизаветою Моріцовною Гейнріх (1882-1942), і розписується з нею в 1909 році, після отримання дружиною.
У дев’яності роки публікувалися деякі твори Олександра Івановича, але популярність він набуває в 1905 році, після публікації повісті «Двобій». З 1905 до 1914 року публікується багато творів Купріна. У 1906 був кандидатом у депутати Державної думи.
Після початку Першої світової війни влітку 1914 відкриває у себе вдома госпіталь, але вже грудні 1914 його мобілізують. 1915 року демобілізується за станом здоров’я.
З натхненням приймає Лютневу революцію 1917 року. Після Жовтневої революції якась година намагається працювати з більшовиками, але не сприймає їх погляди і примикає до Білого руху. У Північно-Західній армії Юденича займався редакторською роботою в газеті «Принівський край». Після великої поразки армії їде спочатку до Фінляндії 1919 року, а потім до Франції 1920 року. У Парижі Купрін пише три великі повісті, багато оповідань та есе. У 1937 році, на запрошення уряду та особистого дозволу Сталіна, повертається до СРСР.
Помер Олександр Іванович Купрін 25 серпня 1938 року в Ленінграді (зараз Санкт-Петербург) від раку. Похоронів на Волковському цвинтарі поруч із Тургенєвим.
